בטקס חגיגי נחנך הגן הלאומי עובדיה, האתר הפרהיסטורי הקדום בישראל, מלפני כ-1.6 מיליון שנה,והקדום ביותר מחוץ ליבשת אפריקה, הממוקם סמוך לקיבוץ בית זרע, והונגש למבקרים.
האתר התגלה בשנת 1959 על ידי איזי מרימסקי, מורה לטבע, תושב קיבוץ אפיקים, ומאז נחפר על ידי מספר משלחות חוקרים, בראשותם של פרופ' משה שטקליס, פרופ' עופר בר-יוסף ופרופ' איתן צ'רנוב, אשר חשפו במקום שרידים של האדם הקדמון, כלי אבן מצור, אבן, גיר ובזלת, עדויות לבעלי חיים, גם כאלו שנכחדו מן העולם. משנת 1999, עונת החפירות האחרונה, עמד האתר עזוב וחשוף לפגעי הטבע, עד לשנת 2021 אז חודשו החפירות באתר, בראשותם של פרופ' עומרי ברזילי מטעם רשות העתיקות ופרופ' מרים בלמקר מאוניברסיטת טולסה בארה"ב, לאחריו – החל תהליך שימור ופיתוח האתר להנגשתו לציבור הרחב.
בשנת 2022 הכריזה רשות הטבע והגנים על עובדיה כגן לאומי. בה בעת, חובר למיזם הלאומי לשיקום ולהסדרת מורד נהר הירדן, בביצוע רשות ניקוז ונחלים כינרת, בשיתוף רשות העתיקות, המשרד להגנת הסביבה, רמ"י – הקרן לשטחים פתוחים, רט"ג, משרד החקלאות ופיתוח הכפר, מועצה אזורית עמק הירדן ומועצה אזורית עמק המעיינות. במסגרת הפרויקט הוכשרו דרכי הגישה לאתר, הוקם מסלול רגלי היקפי והוצבו שלטי הסבר. זהו שלב ראשון מבין שלושה שלבים, כאשר בשלב הבא, יפותח צריף המשלחת הראשונה שחפרה במקום למרכז מבקרים.
ראש המועצה האזורית עמק הירדן ויו"ר איגוד ערים כינרת, עידן גרינבאום: "אנו גאים להיות שותפים לפרויקט החשוב ולפתיחת הגן הלאומי בעובדיה לציבור הרחב, כחלק מהפעולות הנרחבות שאנו עושים לפיתוח אזור מורד הירדן. אני מזמין את כולם להגיע לכאן, ולראות מקרוב את אחד האתרים החשובים בעולם ואת הממצאים הפרהיסטוריים שבו".
מנכ"ל רשות ניקוז ונחלים כינרת, צביקה סלוצקי: "מקטע מורד הירדן הוכרז כפרויקט לאומי. זאת לאחר שסבל שנים ארוכות מזיהום והזנחה, עקב השימוש בו להזרמת שפכים והטיית המעיינות המליחים מצפון הכינרת. מטרת פרויקט השיקום וההסדרה, הינה הבראת הנהר והנגשתו במקטע זה למאות אלפי המבקרים הפוקדים אותו, תוך שמירה על צביונו, והפיכתו לאזור רחצה ופנאי".
מנהל רשות העתיקות, אלי אסקוזידו: "רשות העתיקות מפתחת ומנגישה בכל שנה עשרות אתרים ארכיאולוגים לציבור הרחב, אבל המקרה של עובדיה מיוחד במינו: מדובר באתר פרהיסטורי בעל חשיבות מדעית שלא תסולא בפז לחקר האנושות. ניסיונות עבר לפתח את האתר לא צלחו בשל היעדר שותפים לניהולו ולתחזוקתו, אבל הפיכתו של האתר לגן לאומי וחיבורו לפרויקט להסדרת מורד הירדן מבטיחים לו עתיד טוב".
מנכ"לית רשות הטבע והגנים, רעיה שורקי: "באתר ישנם שלושה מתחמים חשובים המתחברים לסיפור מורשתי אחד בתולדות הארץ שלנו. בראשונה, האתר הפרהיסטורי של עובדיה המייצג את ראשית האדם במזרח התיכון מלפני כ-1.5 מיליון שנה. בשנית, תל עובדיה הסמוך – המייצג את ראשית ישראל, כך לפי כתובת מצרית של פרעה מרנפתח. ולבסוף, המושבה מנחמיה ראשית הציונות שקמה ממש באזור זה בשנת 1901 ובישרה את פריחת הציונות במרחב כולו. אני מודה לשותפים שלנו הקרן לשמירה על השטחים פתוחים, מועצה אזורית עמק הירדן, רשות ניקוז ונחלים כנרת ולרשות העתיקות".
בין משתתפי טקס חנוכת הגן הלאומי עובדיה: ראש מועצה אזורית עמק הירדן עידן גרינבאום, יו"ר רשות ניקוז ונחלים כינרת מוטי דותן, מנהל רשות העתיקות אלי אסקוזידו, מנהלת רשות הטבע והגנים רעיה שורקי, מהנדס רשות ניקוז ונחלים כינרת אושרי ילוז, נציג משלחת החפירות החדשות בעובדיה, פרופ' עומרי ברזילי ואיזי מרימסקי שגילה את האתר לפני יותר מ-60 שנה.
